"한국보다 중국·일본이 매력" 깎아내린 태국…결국 사과

[아이뉴스24 김효진 기자] 태국 여행업계 측이 일본·중국과 비교하며 한국 관광을 폄하하는 발언을 했다가 뒤늦게 사과했다.

18일 태국여행업협회(TTAA)는 짤른 왕아나논 회장 명의의 공식 사과 서한을 발송했다.

짤른 회장은 "협회의 공식 입장이 아닌 일부 관계자의 개인적 발언으로 한국에 오해와 심려를 끼쳤다"며 "협회 차원에서 많은 관광객이 한국을 찾도록 계속 노력하겠다"고 밝혔다. TTAA는 태국 관광객을 외국에 보내는 여행사들이 모여 만든 단체다.

앞서 TTAA 측은 한국 관광을 비하하는 인터뷰로 논란을 빚었다. 지난 11일(현지 시간) 일본 매체 닛케이 아시아가 보도한 내용에 따르면, 유타차이 순똔라타나벗 TTAA 부회장은 '한국 금지'(Ban Korea)란 여행 트렌드를 언급했다.

그는 "한국을 찾는 태국인 관광객이 감소한 것은 한국 관광명소가 상대적으로 부족하기 때문"이라며 "한국 명소는 인기 영화와 넷플릭스 콘텐츠를 통해 알려졌기 때문에 수명이 짧다"고 말했다.

이어 "중국과 일본에는 더 많은 명소와 비자 면제, 덜 비싼 가격, 놀라운 전망, 좋은 분위기 등 매력이 있다"는 비교 발언도 했다.

문화체육관광부 주태국 한국문화원과 한국관광공사 방콕 지사는 해당 발언에 대한 문제를 제기했고, 이후 공식 사과 서신을 받았다.

태국은 코로나19 사태 이전 동남아 국가 중 한국을 가장 많이 찾는 1위 국가였으나 최근 들어 감소세다. 방한 태국 관광객 감소세는 7개월 연속 이어지고 있다.

관광 업계는 태국인이 한국을 찾지 않는 이유로 입국 불허 논란을 꼽는다. 지난해 말 태국에서는 한국 입국에 필요한 전자여행허가(K-ETA)가 정당한 이유 없이 거부되거나 입국 심사에서 부당한 대우를 받았다는 논란이 일었다. 태국 소셜미디어(SNS)에서 '한국 여행 금지'라는 해시태그(#)가 유행할 정도였다.

문화체육관광부는 법무부에 올해 말까지 태국인에 대한 K-ETA 한시 면제 조치를 요청했다. 그러나 법무부는 불법 체류율이 높은 국가의 K-ETA 한시 면제에는 신중해야 한다는 입장을 유지하고 있는 것으로 전해졌다. 태국은 한국 불법 체류 1위 국가다.