[여의뷰] '이재명 일극 체제' 장기화…제동 관건은 '與 정상화'

[아이뉴스24 김주훈 기자] 이재명 더불어민주당 대표를 둘러싼 당의 호위가 점입가경으로 치닫는 모양새다. 사법리스크를 방어하기 위해 당력이 동원될 뿐 아니라, 이 대표 눈에 띄기 위한 과도한 충성 경쟁이 이뤄지고 있다. 당 안팎으로 우려가 나오고 있지만, 위기의식을 느끼지 못하는 것은 여당 실책에 따른 반사이익에 매몰된 것이라는 지적이 나온다.

4·10 총선에서 승리한 민주당은 '이재명 체제'가 빠르게 견고해졌지만, 집권 여당인 국민의힘은 불안정 상태가 계속되면서 주도권을 뺏긴 모양새다. 이 대표는 한 손으로는 '특검 정국'을 쥐고 정부여당을 압박하는 동시에, 다른 한 손에는 '민생 입법'을 쥔 채로 민생 정당 이미지를 부각하고 있다. 국민의힘은 야당의 입법독주를 비판하며 방어에 나서고 있지만, 민생 회복 지원금 등 민생과 맞닿은 법안도 반대하면서 '무책임한 집권 여당'이라는 야권 공세에 그대로 노출됐다.

집권 여당이 속수무책인 만큼, 사실상 현재 민주당을 견제할 국회 내 집단은 없는 것으로 보인다. 그러다 보니, 민주당은 입법 드라이브뿐만 아니라 '이재명 체제' 강화에도 속도전에 나서고 있다. 오는 2027년 3월 21대 대통령 선거를 겨냥한 본격적인 '이재명 대통령 만들기' 프로젝트에 당력을 동원하고 있는 것이다.

이 대표는 당대표직 연임을 위한 사퇴 시점을 고민하고 있는 것으로 알려졌다. 민주당에서 당대표 연임은 민주당의 전신인 새정치국민회의 총재직을 지낸 고(故) 김대중 전 대통령 이후 전례가 없다. 사실상 지난 2015년 초대 당대표였던 문재인 대표의 '더불어민주당'으로만 한정해서 보면, 이 대표의 연임은 첫 사례인 셈이다.

민주당 역사에서 전무후무한 사건임에도 당내에선 이렇다 할 반대 목소리가 없다. 한 당 관계자는 <아이뉴스24>와의 통화에서 "이 대표 연임을 반대하는 사람이 당내에서 얼마나 있을지 모르겠다"며 "총선을 승리로 이끈 인물이자 이 기세로 지방선거까지 이겨야 한다는 분위기가 크다"고 했다. 이 대표가 야권의 대표적인 대권 잠룡인 만큼 연임을 통해 대선 후보로서 '자리매김'해야 한다는 분위기지만, 정치권에선 소위 '연임 프로젝트' 과정에서 불거진 사당화 문제를 지적하고 있다.

민주당은 지난 17일 중앙위원회를 개최해 '이재명 맞춤형 당헌 개정'으로 불리는 △당대표 대선 출마시 사퇴시한 미비규정 정비 △부정부패 연루자에 대한 자동 직무정지 폐지 △귀책사유로 재·보궐선거 발생시 무공천 규정 폐지 등을 통과시켰다. 이 대표의 사법리스크와 연임을 위해 다수 당헌을 수정한 것이지만, 당내에선 비판보단 불가피한 선택이라는 이유를 들어 명분 확보에 나서고 있다.

하지만 여론은 이 대표 연임에 호의적이지 않은 분위기다. 한국갤럽이 뉴스1 의뢰로 지난 14~15일 전국 성인 1008명을 대상으로 이 대표 연임 찬반을 조사(표본오차는 95% 신뢰수준에 ±3.1%p, 응답률 10.4%)한 결과, '좋지 않게 본다'는 47%, '좋게 본다'는 42%로 나타났다. 더욱이 중도층 민심 바로미터로 불리는 서울에선 반대가 47%(반대 38%)로 나타날 정도로 부정적인 인식이 강했다.(자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조)

이 대표를 둘러싼 당심과 민심의 괴리가 나타나고 있지만, 민주당은 오히려 '충성 경쟁'에 나서고 있다. 이 대표는 자신의 사법리스크를 두고 나타난 언론의 편향적인 보도를 문제 삼아 '검찰 애완견'이라는 발언을 했다. 결국 사과는 했지만, 이 과정에서 당내 인사들은 "기레기(기자+쓰레기)의 특징은 애완견으로 품격을 높여줘도 분노 조절 기능을 상실한다"(양문석 의원)라는 반응을 내놓으며 두둔에 나섰다. 이 대표 지명으로 임명된 강민구 최고위원은 "민주당의 아버지는 이 대표이십니다"며 "집안의 큰 어른으로서 총선 직후부터 영남 민주당의 발전과 전진에 계속 관심을 가져주셨다"고 발언해 논란이 일었다.

이 대표가 연루된 '불법 대북송금' 사건에 대한 당의 대응도 충성 경쟁 사례로 꼽히고 있다. 검찰독재정치탄압대책위원회는 법원이 증거로 인정한 김성태 전 쌍방울 회장의 진술은 '건달 출신'의 주장이라고 치부하며 신뢰성을 문제로 삼고 있다. 김 전 회장의 진술이 이화영 전 경기도 평화부지사의 유죄 판결에 영향을 미친 만큼, 해당 사건으로 기소된 이 대표 재판에 영향을 미치지 않도록 차단에 나선 것으로 보인다. 그러자 국민의힘에선 "민주당 전체가 똘똘 뭉쳐 '이재명 로펌'을 자처하며 국회를 변호의 장으로 전락시키고 있다"라고 비판이 나올 정도다.

민주당이 여당 공세와 여론의 부정적인 평가에도 아랑곳하지 않는 이유는 현재 국민의힘이 처한 상황과 무관치 않다. 또다시 야당에 과반 의석을 넘겨준 국민의힘은 22대 국회 개원 이후부터 주도권 경쟁력에서 밀리고 있다. 비상대책위원회 체제를 마무리하고 차기 지도부가 당을 안정화시켜야 하지만, 이마저도 계파 갈등으로 치달은 당권 경쟁으로 인해 내홍으로 확산될 조짐까지 보이고 있다. 여당의 잇따른 실책은 결국 민주당 견제 집단 부재로 이어지고 있는 것이다. 즉, 당의 행보가 민심과 일부 괴리가 발생하고 있음에도 자정 능력이 발동하지 않는 것은 "눈치 볼 사람이 없다"라는 분위기가 만연해 있다는 것이다.

한 당 관계자는 "계파 갈등이 불거진 국민의힘을 민주당이 여론조사에서 압도하지 못하는 것은 우려스러운 부분"이라면서 "국민의힘이 제대로 된 정당이 된다면 중도층 민심이 '이재명 체제'에 대한 지지를 이어갈지는 의문인 만큼 걱정스럽다"고 했다.

다른 관계자는 "민주당이 잘해서 지지를 받는 것이 아닌, 여당이 못하니까 반사 이익을 받고 있는 것"이라면서 "민주당에서 여러 문제가 불거졌음에도 개선하지 못하는 것은, 이를 지적하는 여당이 현재 무능한 이유인 만큼 국민의힘 차기 당대표가 당을 어떤 식으로 운영함에 따라 민주당 운명도 달려있다고 본다"고 했다.