[2024 노벨상] "다양한 질병에서 유전적 조절 메커니즘 알아내"

[아이뉴스24 정종오 기자] 2024년 노벨 생리의학상 수상자는 미국 매사추세츠 의대 빅터 앰브로스(Victor Amvros) 교수와 하버드 의대 개리 루브쿤(Gary Ruvkun) 교수에게 돌아갔다. 이들은 암을 포함한 난치병의 차세대 치료제로 주목받는 ‘마이크로RNA(microRNA)’를 발견한 공로로 이번 노벨상을 받았다.

장수환 서울아산병원 생리학교실 교수는 “마이크로RNA는 20~24개의 염기로 이뤄진 작은 RNA”라며 “세포 내에서 유전자의 발현을 미세하게 조절하는 중요한 분자로, RNA와 달리 단백질을 암호화하지 않고 유전자 발현을 조절한다”고 설명했다.

이를 통해 세포 성장, 발달, 분화 등 여러 중요한 생물학적 과정에서 필수 역할을 한다는 거다. 유전자 발현 이상에 의해 발생하는 다양한 질환의 치료를 위해서는 반드시 정밀하게 이해해야 하는 분야로 꼽힌다고 장 교수는 전했다.

장 교수는 “앰브로스 교수는 미생물인 예쁜꼬마선충(C. elegans)의 배아 발생에 영향을 주는 유전자를 찾다가 마이크로RNA를 처음 발견했다”며 “루브쿤 교수는 선충 모델을 통해 마이크로RNA가 생물의 유전자 발현에 어떻게 작용하는지에 대한 매커니즘을 규명했다”고 말했다.

두 교수의 연구는 암, 심혈관질환, 파킨슨병 같은 신경질환 등 다양한 질병에서 유전적 조절 메커니즘이 어떻게 작동하는지를 밝힌 데 이바지했으며 이를 통해 새로운 치료법을 개발하는데 중요한 기틀을 마련했다고 장 교수는 덧붙였다.