[여의뷰] 조국혁신당, 민주 위협할 '대중정당' 확장 가능할까

[아이뉴스24 김주훈 기자] 조국혁신당 내부에선 "우린 아직 창당 중"이라는 말이 나올 정도로 완전한 정당으로 발돋움하기 위한 과도기에 서 있는 모양새다. '대중 정당'으로서 인정받기 위해 조직 정비를 본격화하고 있지만, 1인 정당이라는 시선과 '검찰 개혁'만 부각된 당의 정체성 극복이 필요하다는 목소리가 나온다.

4·10 총선 당시 혁신당은 '정권 심판 선봉장'을 자처하며 당의 정체성과 선명성을 확보했다. 이 선명성은 총선을 불과 한 달 앞두고 모습을 드러낸 신당에 12석과 함께 원내 3당이라는 지위를 줬다. 하지만 창당 100일을 맞은 혁신당이 지속가능성을 가진 대중 정당으로 발돋움하기에는 선명성은 오히려 '양날의 검'으로 작용하는 것으로 보인다.

조국 대표는 지난 11일 창당 100일 기자간담회에서 "대중 정당으로 가려고 노력하고 있다"고 밝혔다. 즉, 혁신당이 대중적으로 인정받아 집권을 목표로 하는 '수권 정당'으로 발돋움하겠다는 것이다. 하지만 조 대표도 "저희는 객관적 실력이나 조직 등 모든 것이 모자라 지금은 수권 정당이 아니다"라고 말할 정도로 혁신당은 현재 한계에 직면했다.

전국 조직의 부재는 현재 혁신당이 대중 정당으로 가기 위해 넘어야 할 가장 큰 산이다. 조국혁신당은 4·10 총선에서 비례대표 후보만 공천하면서 결과적으로 12석이라는 최대 성과를 냈다. 그러나 오히려 각 지역을 총괄하는 지역위원장의 부재로 이어졌다. 현재 당은 '책임의원제'를 도입해 12명 의원을 전국 17개 시·도당별로 전담 배치해 현안·민원 해결에 나서고 있다. 하지만 오는 2026년 6월 제9회 지방선거를 대비하기 위해선 전국 254개 지역구에 대한 지역위원회를 구성해 소위 '전담 마크'를 해야 한다.

조 대표와 여러 의원들이 직접 지역에 내려가 당원과의 소통과 당원 배가 운동에 나서고 있지만, 지역을 전담하는 위원장의 부재를 보완하기에는 역부족일 수밖에 없다. 이는 단순 선거만을 위한 조직 구성은 아니다. 지역 내 현안 관리 및 당의 메시지 부각, 당원 관리 등 대중과 접촉면을 늘리기 위해선 구축이 필수적인 조직인 셈이다. 나아가 지역 내 조직 구축은 타 당을 견제하는 효과도 있는 만큼, 후발주자인 혁신당이 짧은 시간 안에 지역에서 자리매김하기에는 현실적으로 어렵다는 분석이 나온다. 전국조직 구축에 필수적인 재정과 인력 면에서도 혁신당은 아직 거대 정당보다 여력이 없는 상태로 알려졌다.

'3년은 너무 길다'라는 슬로건을 통한 정권 조기 종식과 검찰 개혁에 특화된 메시지는 혁신당을 원내 3당으로 끌어 올렸다. 사실상 타 당도 어려운 당의 정체성 확립을 지난 총선에서 이뤄냈지만, 민생 관련 메시지는 가려지는 부작용이 나타나고 있다. 당은 지난달 31일 입법 원칙 및 방향 관련 기자회견에서 민생 당론 1호로 '모두를 위한 노동권리 보장법'을 발표하며 '민생 책임 정당'으로서의 혁신당 의지를 설명하는 데 많은 시간을 할애했다. 그러나 오히려 주목을 받은 것은 '한동훈 특검법'과 검찰의 수사·기소 분리를 골자로 한 '검찰개혁 3법'이었다. 총선 약진을 가져온 당의 캐릭터가 오히려 독이되고 있다는 평가다.

'정권 심판'만 부각하는 당내 메시지도 문제로 지적되고 있다. 윤석열 대통령이 22대 국회의원 당선을 축하하기 위해 보낸 난을 거부한 개별 의원들의 행보는 당의 '정권 심판' 기조 부각으로 이어졌다. 조 대표는 22대 국회 개원 이후 진행된 최고위원회의에서 몇 차례 고물가 상황과 세수 결손에 대해 우려를 표했지만, 이마저도 대안 제시보단 윤석열 정부 비판으로 활용했다. 이재명 더불어민주당 대표가 코로나19 대출금 10년 장기 분할 상환·민생회복지원금 법안 추진 필요성을 강조하며 '민생 정당'으로서 면모를 드러내는 것과 대조적이다.

이는 조 대표를 제외한 당 소속 의원들의 낮은 대중적 인지도가 영향을 미친 것으로 보인다. 혁신당은 자녀 입시 비리 등 혐의로 대법원 판결을 앞둔 조 대표로 인해 당의 지속가능성이 도마에 올랐다. 조 대표는 "최악의 결과가 나오더라도 당이 해체되는 일은 없을 것"이라고 말하지만, 차기 구심점이 될 인사가 뚜렷하게 없다는 점은 우려를 키우고 있다.

혁신당도 현재 당의 한계를 인식하고 있다. 재정과 인력의 한계로 당 구성원이 여러 직책을 맡으면서 "모두들 과부하에 걸렸다"는 목소리까지 나올 정도다. 하지만 문제를 직시하고 있는 만큼, 방향성을 잡고 '제2의 창당'에 총력을 쏟겠다는 입장이다. 더욱이 당내에선 타 당과의 정책적 차별화는 물론 조강특위를 통한 조직 정비에 나선다면, '민주당 2중대'라는 시선에서 벗어날 뿐 아니라 지역 내에서도 민주당의 견제가 시작될 것이라고 보고 있다.

혁신당의 한 당 관계자는 <아이뉴스24>와의 통화에서 '제2의 창당'으로 불릴 수 있는 분수령이 오는 7월 말 전당대회라고 했다.

이 관계자는 "민주당과 우리의 차이는 여러 현안과 법안에 대한 축적된 경험인데, 이는(축적된 경험은) 민주당의 힘이기도 하지만 (정립화된 의식에서) 벗어나지 못하는 것은 민주당의 약점이기도 하다"며 "의식적으로 여러 면에서 민주당과 달라야 한다는 생각을 가지고 있다"고 말했다.

또 "전당대회가 진행되면 여러 면에서 변화가 있을 것이고 그때부터가 '제2의 창당'이 시작된 것이라고 봐야 한다"며 "조강특위가 시작되고 지역위원장을 임명하면 민주당은 긴장하게 될 것"이라고 했다.

하지만 전문가들은 혁신당이 대중정당으로서 발돋움하려면 1인 정당 탈피와 함께 차별화된 메시지를 제시해야 한다고 분석한다. 더욱이 현재 혁신당의 '정권 심판' 메시지는 선거 국면에서만 최대 효과를 내는 만큼, 당분간 선거가 없는 국면에선 오히려 확장성의 걸림돌이 될 것이라는 지적도 나온다.

홍형식 한길리서치 소장은 "혁신당의 지지층은 특정 계층으로 한정된 만큼 확장성을 가지기 어려워 보인다"며 "정치적 결집을 할 수 있는 최고의 장이 선거 국면인 만큼, 이 국면에선 힘을 발휘할 수 있지만 평소에 정치적 쟁점이 있더라도 결집하기 어렵고 결국 총선만큼 활성화가 이뤄지지 않고 있다"고 분석했다. 또한 "인물 중심으로 운영되는 정당은 대중적인 민주정당이라고 보기 어려운 만큼, 혁신당은 현재 조 대표에 대한 의존도가 높고 나머지 의원에 대한 인지도도 너무 낮다"며 "정치 노선에서 민주당과의 차별화를 보여주지 못하고 있는 상황에서 조 대표의 운명에 따라 당의 생사가 걸렸다는 것은 문제"라고 지적했다.

이종훈 정치평론가는 "총선에서 선명성 경쟁을 통해 초반 교두보는 마련했지만, 대중정당을 위한 외연 확장이 필요한 만큼 향후 어떤 노선을 선택할지 두고 봐야 한다"면서 "결국 혁신당과 조 대표 차원에서 극복해 나가야 될 문제"라고 말했다.

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