[통신돋보기] "응답하라 알뜰폰"…다사다난 연대기

[아이뉴스24 김문기 기자] - 1세대(1G)부터 5세대통신(5G) 도입기까지 한눈에 살펴보는 이동통신 연대기를 연재 중입니다 -

과학기술정보통신부가 알뜰폰 활성화 대책을 내놓은 가운데, LG유플러스의 CJ헬로 지분인수, KB국민은행의 시장 진입 등으로 정체된 알뜰폰 시장이 활성화 계기를 맞을 것으로 기대된다.

가상이동통신망사업자(MVNO)는 꽤 오래전부터 서비스를 시작한 바 있지만, 본격적인 출발시점을 꼽으라면 2011년 7월 1일이라고 말할 수도 있다.

이에 앞서 2010년 당시 방송통신위원회는 통신요금 인하 방침에 맞춰 MVNO의 활성화 대책을 강구했다. SK텔레콤과 KT, LG유플러스가 이 기조에 맞춰 기본료를 1천원 인하하고 맞춤형 스마트폰 요금제를 내놨으나 소비자들이 크게 만족할 수준은 아니었기 때문이다.

방통위는 대안으로 전기통신사업법을 시행하고 통신망 도매판매액 기준을 결정해 발표했다. 또한 MVNO 사업을 할 수 있는 사업자를 대상으로 '별정 4호'라는 자격을 부여했다.

사실 별정사업자는 이미 존재했다. KT와 LG유플러스로부터 통신망을 임대해 서비스하는 사업자들이 많았다. KT는 프리텔레콤과 에버그린모바일, 위너스텔, 에넥스텔레콤이 사업을 영위하고 있었고 LG유플러스는 몬티스타텔레콤 씨엔엠브이엔오 등이 운영하고 있었다.

다만, 대부분이 무선재판매사업자 수준으로 요금을 직접 설계할 수 있는 설비가 없는 별정 2호 사업자들로 구성됐다. 임대한 망의 이통사를 대신해 판매를 대행하는 방식이다. 요금제를 따로 설계하기도 했으나 많지 않았다.

이와 달리 '별정 4호'는 이통사에게서 망을 임대받고 그에 따른 망 이용대가를 지불하는 것은 비슷하지만 스스로 통신설비를 갖추고 직접 요금제 설계 및 다양한 서비스를 제공할 수 있는 사업자였다. 망 도매대가가 저렴할 수록, 임대한 망 이외의 설비를 모두 마련했다면 할인율이 늘어날 수 있기에 당시 20~30%의 요금인하를 기대케 했다.

또한 KT, LG유플러스뿐만 아니라 이동통신 1위 사업자인 SK텔레콤의 MVNO 진입이 필요했다. 정부는 SK텔레콤을 망도매의무제공자로 지정하고, MVNO를 통한 요금 인하 정책에 투입할 것을 요구했다.

2011년 7월 1일은 SK텔레콤과 LG유플러스가 LTE 서비스를 시작한 날이기도 하지만 본격적인 MVNO 도입도 함께 이뤄진 때다. 망도매제공의무사업자로 지정된 SK텔레콤은 아이즈비전과 손잡고 선불 요금제 시장에 진출했다. KT와 LG유플러스 역시 별정 4호에 해당되는 사업자들과 MVNO 저변을 넓혔다.

이 당시만 하더라도 비싼 LTE 요금제 대신 무제한 데이터 사용이 포함된 3G 요금제가 높은 인기를 끌었고, 이보다 더 저렴한 3G 요금제 또는 2G 서비스를 이용하고자 하는 사용자들을 중심으로 MVNO가 활성화됐다.

방통위는 같은해 7월 21일 도매제공 가이드라인을 의결하고 다량구매할인율, 데이터 전용 도매대가 등의 후속조치안을 내놨다.

하지만 MVNO가 시작부터 탄탄대로를 걸은 것은 아니다. 단말이 문제였다. 상대적으로 적은 수량을 판매해야 하는 MVNO 사업자들로서는 플래그십 계열의 비싼 스마트폰은 고사하고, 중보급형 단말 역시 이통3사(MNO)의 보조금 경쟁으로 인해 공급이 어려웠다. 게다가 이통사의 다양한 부가서비스를 제공하지 못해 경쟁력도 낮았다. 시장을 이끄는 선두 사업자가 없었다는 것도 아쉬움으로 지적됐다.

◆ 대기업의 MVNO 참전…이통계열사도 합류

별 다른 성과를 거두지 못한 MVNO 진영은 다음해인 2012년 1월 일대 전환기를 맞이한다.

대기업인 CJ계열의 CJ헬로(당시 CJ헬로비전)가 참전을 알린 것. CJ헬로는 MVNO 브랜드인 '헬로모바일'을 출범시켰다. 스마트폰은 지난해 플래그십 모델인 삼성전자와 팬택, KT테크 등으로 무장하고, CJ콘텐츠 지원 및 CJ원카드 포인트까지 결합시켰다.

방통위는 MVNO라는 명칭이 소비자들에게 와닿지 않는다고 판단, 같은해 4월부터 MVNO 새 이름 찾기를 공모했다. 현재 MVNO 사업자를 '알뜰폰'이라고 부르게 된 배경이 여기에 있다. 이후 알뜰폰 진영에 온세텔레콤이 '스노우맨'을 출범시키며 세를 늘려갔다.

같은해 6월에는 그간 반대에 막혀 용인되지 않았던 이통3사의 자회사가 알뜰폰 시장에 진입하는데 성공하기도 했다.

당시 방통위는 이통사 계열회사의 시장진입 유예결정 이후 10개월 이상이 경과했고, 시장 불확실성을 해소할 필요가 있으며, 법적 안정성을 기할 필요가 있다는 점을 들어 MNO 계열회사의 알뜰폰 시장 참전을 인정했다. 대신 결합판매 행위제한, 판매영업 관련 공정경쟁 의무, 도매제공 용량제한, 제공서비스 제한 등의 공정경쟁에 관한 조건 4가지를 부과했다.

기존 독립계 알뜰폰 진영은 MNO 계열사의 알뜰폰 시장 진입과 더불어 나날이 늘어가는 이통3사의 LTE 가입자에 부딪쳐 또 다시 알뜰폰 진영이 위기에 봉착했다. 대안으로 알뜰폰도 LTE 서비스가 가능하도록 해야 한다는 LTE망 도매제공 이슈가 부상했다.

이에 따라 SK텔레콤은 LTE 망 도매제공을 발표하고, 뒤 이어 LG유플러스 역시 문호를 개방했다. 같은해 9월 CJ헬로가 LTE 요금제를 출시하면서 알뜰폰 LTE 시대를 맞이했다. 다만, LTE가 막 전국망을 완성한 시기였고, 후발주자인 KT의 여건 등이 맞물려 도매제공대가가 비싼 게 흠이었다.

지속적으로 규모를 성장시킨 알뜰폰은 출범 3년만에 150만 가입자를 돌파했다. 당시 알뜰폰 사업자는 약 20여개가 포진해 있었다.

◆ 우정사업본부 수탁판매로 유통채널 확대…통신비 인하 기조에 '역풍'

2013년 미래창조과학부가 출범하면서 방통위의 일부 부서가 이동했다. 알뜰폰의 진흥책은 미래부 소관으로 바뀌었다. 최문기 초대 미래창조과학부 장관은 취임식에서도 알뜰폰 단말기를 늘리고 유통망을 확대해 접근성을 높이는 방향으로 통신비를 인하하겠다고 발표한 바 있다.

뒤 이어 정부는 수많은 알뜰폰 사업자들과 소통할 수 있는 일원화된 창구가 필요하다는데 의견을 모아 사업자들이 모인 한국알뜰통신사업자협회(KMVNO)가 9월 24일 출범한다. 협회는 운영분과, 유통분과, 제도분과, 선불분과 등 4개 분과 위원회로 구분돼 각각의 역할을 하는데 집중했다.

이 때는 알뜰폰의 일대 전기가 마련된 시점이기도 하다. 유통채널이 좁고 접근성이 낮은 알뜰폰 사업자들의 약점을 보완하기 위해 우정사업본부가 나서게 됐다. 우정사업본부는 전국에 포진한 우체국을 기점으로 알뜰폰 수탁판매를 결정한 것.

같은해 9월 27일 우본은 우체국을 통해 6개 알뜰폰 업체와 17개 단말, 18개 요금제를 내놓고 수탁판매를 개시했다. 초기 반응은 뜨거웠다. 시작 10여일만에 6천대 이상이 판매됐다. 이를 통해 그해 연말 알뜰폰 가입자는 250만명을 돌파했다. 기존 가입자 상승률에 약 2배 이상이 뛴 결과였다.

2014년 3월 알뜰폰 가입자 300만 시대를 열고, 이동통신 시장 점유율 5%를 달성하는 쾌거를 거두기도 했다. 게다가 이통3사의 불법보조금 지급으로 인해 순차 영업정지가 이뤄지면서 반사효과를 가져오기도 했다. 같은해 10월 1일 시작된 단말기유통법(단통법)으로 인해 자급제가 활성화되면서 알뜰폰에게도 재도약의 기회가 찾아왔다.

다만, 고질적인 적자난은 해소되기 어려웠다. 2015년 5월 500만 가입자를 돌파하기는 했으나 당시 가입자당평균수익(ARPU)는 1만5천721원, 이통3사의 ARPU 3만6천404원의 절반에도 미치지 못했다.

게다가 이통3사가 월 2만원대 음성 무제한 요금제 출시, 선택약정할인율 상승, 취약계층 지원, 보편요금제에 준하는 요금제 설계, 5G 상용화 등으로 인해 또 다시 정체기를 겪게 된 상태다.