[아이뉴스24 이한얼 기자] 정부가 불황에 직면한 국내 철강산업 부양책 마련에 속도를 낼 방침이다. 그간 정부 차원의 정책 지원이 절실했던 만큼 철강 업계의 요청도 활발하게 전달될 것으로 보인다. 다만 공정에 따라 이해관계가 갈리는 철강 업계가 통합적으로 상생할 수 있는 방안 마련이 핵심 과제로 지적된다.
16일 업계에 따르면 산업통상자원부는 '철강산업 경쟁력 강화 태스크포스(TF)'를 발족하고 철강 업계의 전반적인 경쟁력 강화를 골자로 ▲저탄소 전환 ▲통상 현안에 대해 종합적인 대책을 이르면 상반기에 내놓는다는 방침이다.
철강 업계에 가뭄 속 단비와 같은 소식이다. 철강 업계는 국내 건설 경기 악화에 따라 수익성이 뒷걸음질 치며 불황을 겪어왔다. 실제 국내 철강 3사(포스코, 현대제철, 동국제강)의 지난해 3분기까지 누적 영업이익은 2조 3978억원으로 전년과 비교해 45.3%까지 감소했다.
특히 중국산 저가 물량의 공습까지 맞물려 마진 축소와 생산성 저하라는 이중고를 겪었다. 한국철강협회에 따르면 지난해 10월까지 중국산 철강재 수입량은 753만5041톤(t)으로 지난 2022년 (675만5759t) 한 해 물량을 이미 넘어섰다. 중국에서 생산되는 철강은 해가 갈수록 증가하는데 내수 불황으로 자국에서 소비되지 못 한 잉여 물량이 저가에 한국으로 넘어오는 것이다.
문제는 이 같은 중국산 저가 물량 공습에 따른 철강 업계의 미묘한 온도차다. 현대제철은 지난해 12월 산업부 무역위원회에 중국산·일본산 열연강판 대상 반덤핑 조사를 신청한 바 있다. 중국산 열연강판에 반덤핑 관세를 물려 내수 산업을 보호해달라는 취지다.
하지만 열연강판을 직접 생산하는 현대제철, 포스코와는 달리 열연강판을 수입해 후공정을 진행하는 동국제강, 세아제강, KG스틸 등은 이를 반기지 않는 분위기다. 이들 3사는 중국산 열연강판이 싸게 공급될수록 수익성이 올라가는 반면 현대제철, 포스코는 수익성이 떨어져 공정에 따라 이해관계가 극심하게 나뉘어 있다.
일각에서는 열연강판 생산 기업과 후공정 기업간의 미묘한 신경전이 벌어지면서 갈등의 골도 깊어진 양상이다. 후공정을 담당하는 업계 한 관계자는 "현대제철의 제소 이후 업계에서 어떤 교감이 오가지도 않을 만큼 관계가 냉랭해진 게 사실"이라고 귀띔했다.
철강업계를 대표해야 할 한국철강협회도 이와 관련해서는 별 다른 입장을 내놓지 못 하면서 양측의 봉합은 요원해진 상황이다.
고차원 방정식을 풀어야 할 정부로서도 고심은 깊어진 모습이다. 당장 현대제철이 신청한 열연강판 반덤핑 관세 부과부터가 난관이다. 만일 중국산 열연강판에 대해 관세를 부과할 경우 후공정 기업들의 반발을 살 공산이 크다. 즉 중국발 공급과잉이라는 공통된 악재를 해결하면서도 공정에 따라 양분된 기업들의 불황을 동시에 해결할 대안을 마련해야 하는 것이다.
산업부 관계자는 "양측이 첨예하게 대립하고 있는 민감한 사안이라 언급이 조심스럽다"면서 "다만 업계와 지속적으로 소통하고 있고 방향이 정해진 것은 아니다"고 언급을 아꼈다.
/이한얼 기자(eol@inews24.com)
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