[기자수첩] 재래시장은 대형마트를 대체할 수 없다

[아이뉴스24 김태헌 기자] 윤석열 정부의 '친기업' 행보가 예상보다 더디다. 윤 대통령이 후보 시절 밝혔던 기업 규제개혁도 도통 결과물이 없다. 윤 대통령은 대형마트 의무휴업제를 철폐하겠다고 줄 곧 밝혀왔었지만, 최근에는 180도 말을 바꿔 없던 일이 됐다.

정부는 대형마트를 10년간 규제해 무엇을 얻어 냈을까. 재래시장은 오랜시간 동안 별반 달라지지 않았고, 대형마트의 영업이익은 하락하고 있다. 입법취지인 공생 대신 공멸하고 있는 것이다.

이미 많은 소비자들은 대형마트 의무휴업일에도 재래시장을 찾지 않는다. 대형마트가 영업을 하지 않으면 생필품 구매를 위해 전통시장을 방문한다고 답한 소비자는 8.3%에 불과하다. 게다가 국민의 절반 이상(58.3%)은 대형마트 의무휴업 폐지와 완화를 원하고 있다.

소비자들은 정부가 만든 '불편'을 감내하기 보다 쿠팡이나 마켓컬리, 쓱닷컴 등 새벽배송과 당일배송 업체들을 재래시장 대안으로 선택했다. 이들 기업의 매출 성장세는 이미 오프라인 유통 기업들을 넘어섰을 정도다.

지난 10년 간 재래시장은 큰 변화 없이 멈췄지만, 대형마트는 꾸준히 변화해 오고 있다. 수시로 영업점을 리모델링해 점포부터 쾌적하고 주차도 편리하다. 카드할인과 쿠폰 발행, 세일 등으로 저렴한 가격에 제품을 구입할 수도 있다. 재래시장이 6천990원 치킨을 내놓을 수 있을까?

재래시장 상인 중 일부는 여전히 신용카드를 내면 싫은 내색을 하거나, 현금 영수증 발행 요청을 못마땅해 하기도 한다. 전반적인 제품 관리와 위생도 대형마트를 따라잡기는 어려운 것이 현실이다.

지금 거리에는 편의점이 즐비하다. 정부는 수년 전 편의점이 급속히 늘자 동네 슈퍼를 살리겠다며 '혈세'를 대거 투입해 '나들가게'를 만들었고 편의점 출점 제한 조치도 내렸다. 대형마트 의무휴업제와 마찬가지로 소상공인을 살리겠다며 대형 자본을 규제한 정책이다.

정부의 노력에도 나들가게는 감소세고 편의점 출점 수는 매년 늘고 있다. 마찬가지다. 동네슈퍼가 편의점을 대신할 수 없듯이 재래시장 역시 대형마트를 대신할 수는 없다. 대형마트 노조마저 의무휴업제를 규탄할 정도다.

소비자들도 대형마트가 문을 열지 않으면 중소형마트나 식자재마트, 이커머스를 선택한다. 이미 입법 취지를 잃은 것이다. 그런데도 정부는 눈치를 보며 방향을 잡지 못하고 있다.

근본적으로 재래시장의 경쟁력을 키우지 못한다면 결국 '소멸'은 시간문제다. 정부와 정치권은 소비자를 불편하게 해 생존한 산업과 시장은 지금까지 존재하지 않는다는 점을 분명히 알아야 한다.